2 月 3 日消息,上周,谷歌旗下“登月工廠”X 宣布其孵化的最新項目正式畢業 ——Heritable Agriculture。這家初創企業致力于利用數據和機器學習改善農作物種植方式,旨在解決農業對地球資源造成的巨大壓力。
Heritable Agriculture 在其官方公告中指出,植物是高效且令人驚嘆的系統,它們是“太陽能驅動、碳負排放、自組裝的機器,以陽光和水為食”。然而,農業對地球及其資源造成了巨大壓力,約占人為溫室氣體排放量的 25%,是地球最大的地下水消耗者,并通過農藥、化肥和其他化學品導致土壤侵蝕和水污染。
這家新成立的獨立公司正以谷歌擅長的方式解決這些全球性問題:通過人工智能和機器學習分析海量數據集。相對而言,數據收集較為容易,真正的挑戰在于將所有數據轉化為可操作的指令,幫助種植者將擁有 12000 年歷史的農業帶入 21 世紀。
Heritable Agriculture 的種子由創始人兼首席執行官 Brad Zamft 種下。這位物理學博士曾擔任比爾及梅琳達?蓋茨基金會的項目官員和研究員,之后在一家風險投資支持的初創企業 TL Biolabs 擔任首席科學官一年。八個月后,即 2018 年底,Zamft 加入谷歌 X,并迅速成為該項目的負責人,該項目最終發展成為 Heritable Agriculture。
Heritable Agriculture 利用機器學習分析植物基因組,以確定可以提高作物產量的組合。Zamft 舉例說:“通過了解這些基因組,就可以培育出具有氣候友好特性的作物,從而提高產量、降低需水量,并在根和土壤中儲存更多的碳。”
該公司建立的模型在 X 位于灣區總部的“專用生長室”中培育的數千種植物上進行了測試,這些植物都是按照特定規格生長的。研究人員還在加利福尼亞州、內布拉斯加州和威斯康星州的基地進行了實地考察。
Zamft 解釋說,CRISPR 基因編輯最終將在使植物“可編程”方面發揮作用。但目前,Heritable Agriculture 專注于更傳統的方法。“我們沒有開發基因編輯植物,基因改造也不在我們的路線圖上,”Zamft 說,“基因編輯最終可能會出現,但我們看到,在確定要培育什么以及如何更好地培育方面存在巨大的、未被滿足的需求 —— 即雜交母株和父株,而不是使用生物技術來實際開發 [作物]。”
這位高管補充說,團隊目前最關注的是將該技術商業化。Zamft 沒有透露具體的時間表或商業合作伙伴。但他確實指出,Heritable Agriculture 已經獲得了種子輪融資,投資者包括 FTW Ventures、Mythos Ventures 和 SVG Ventures。谷歌也以未公開的金額投資了這家年輕的公司。
注意到,去年 1 月,谷歌在公司范圍內裁員之際,解雇了 X 數十名員工。在實驗室負責人 Astro Teller 的領導下,這家企業孵化器已開始更積極地剝離像 Heritable Agriculture 這樣的公司。
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