宣德十年 1435年春正月,明宣宗駕崩,皇太子朱祁鎮即位,以明年 1436年為正統元年。
隨著仁宣朝重臣三楊的相繼去世與引退,加之后宦官勢力的急劇上升,正統朝的政治日趨腐敗,太監王振即為其中的代表人物。
明英宗非常寵信王振,對他言聽計從。
王振也依仗皇帝的威嚴排除異己,樹立朋黨。
在漠北,當時的蒙古已經一分為二——瓦剌與韃靼。
兩個部落互相征伐,到了英宗朝,瓦剌強大了起來,并不斷騷擾明朝的北邊,瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手里,他經常派人以向朝廷進貢為名,騙取賞賜,因為當時明朝對進貢國家的使者,無論貢品如何,總要有非常豐厚的賞賜,而且是按人頭派發。
也先也是看中了這一點,派出的使臣不斷增加,最后竟加到3000多人。
王振對此忍無可忍,下令減少賞賜,也先以此為名對明朝發動戰爭。
英宗年少氣盛,想御駕親征,王振也想耀武揚威,名留青史,于是極力攛掇英宗親征,但是由于當時朝庭的主力都在外地作戰,一時難以調回,因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征,但最后還是沒有改變英宗的態度,于是從京師附近臨時拼湊了50萬大軍,在英宗的指揮下浩浩蕩蕩開始親征。
由于連天大雨,加之糧餉接濟不上,軍隊的士氣非常低下。
行到大同附近,看見被也先殺的尸橫遍野明軍尸體,英宗和王振都動搖了,于是決定撤軍。
但是王振的老家在蔚州,離大同非常近,于是他決定大軍繞道蔚州撤退。
王振的提議立即遭到群臣們的反對,認為這樣會耽誤撤退的時機,但是王振哪里聽得進去,加上英宗也希望給王振衣錦還鄉的機會,于是大軍開始朝蔚州方向移動。
這時王振又心血來潮,怕大軍經過會踩壞家鄉的莊稼,自己就會背上罵名,于是建議按原路撤軍,就這樣寶貴的時間被耽誤了。
當大軍行到懷來附近時,由于輜重還沒有趕到,于是王振下令原地駐扎等待。
就在懷來城外的土木堡,明軍被也先軍趕上,并包圍。
也先切斷了明軍的水源,明軍被困死地。
也先假意議和,趁明軍不備,發動總攻。
明軍全軍覆沒,英宗被俘,王振被明將樊忠殺死,英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰死。
這就是著名的土木堡之變。
英宗也開始了他一年的北狩生活。
英宗被俘后,也先覺得非常難辦,是殺是留無法決定,好在也先的弟弟伯顏帖木兒認為英宗奇貨可居,勸也先留下英宗,他的提議得到了也先的認同,英宗也得以保全了性命。
英宗被俘的最初一段時間,也先總是帶著英宗到處招搖撞騙,但都遭到了明朝邊將的回絕,不久之后的九月六日,孫皇后與朝廷重臣立郕王朱祁鈺為帝,年號景泰,這樣朝廷上下都安定了下來,同時皇帝也明發詔諭,不許私自與也先聯系。
也先想靠英宗大撈一把的計劃失敗后,便率領瓦剌精銳騎兵殺奔北京。
明軍以逸待勞,在兵部尚書于謙的帶領下抵擋住了瓦剌軍的攻勢。
此時,各地的勤王軍也陸續趕到京城,也先只能退回大漠。
北京大敗之后,瓦剌又在與明軍的多次交戰中慘敗。
景泰元年六月,也先挾持英宗到大同。
七月朝廷下令禁止山西民運糧大同。
八月,也先釋放英宗。
景泰八年春正月,景泰帝重病,眾大臣請求皇帝早日建儲,不許。
同月,武清侯石亨、副都御史徐有貞等迎太上皇 明英宗復位,改元天順。
二月乙未,廢景泰帝為郕王,遷西內。
癸丑,景泰帝薨于西宮,年三十。
謚號戾。
以親王禮葬西山,給武成中衛軍二百戶守護。
天順元年,英宗論奪門迎復功,封石亨忠國公,其余功臣皆各有賞賜。
又清算擁立景泰帝的舊臣,殺于謙、王文等。
經歷了土木堡之變及八年的軟禁后,英宗在天順年間開始任用了李賢、王翱等賢臣,又先后平定了石、曹之亂,顯現了英主的風采。
明英宗曾對首輔李賢說過他每天的起居情況:吾早晨拜天、拜祖畢,視朝。
既罷,進膳后閱奏章。
易決者,即批出,有可議,送先生處參決。
英宗還釋放了從永樂朝就開始被囚禁的建庶人 建文帝的幼子文圭,靖難后被幽禁宮中逾五十年,恢復宣德朝胡皇后的稱號,下旨停止帝王死后嬪妃的殉葬,《明史》贊曰盛德之事可法后世者矣。
天順八年正月 1464年,英宗駕崩,兩次共在位二十二年,享年三十八歲,葬于裕陵。
有子九人,女八人。
廟號英宗,謚號法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。
皇太子朱見深繼承皇位。
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